Entre los centros penitenciarios existen situaciones contrastantes, por ejemplo el caso de Finlandia, donde las prisiones no tienen rejas ni guardias armados y destaca por ser uno de los países con menos presos por habitante; en el extremo se encuentra Estados Unidos, con más de 2 millones de reos, el mayor número en el orbe.

México ocupa el séptimo lugar en población penitenciaria a nivel mundial. Diferentes estudios en la materia afirman que el sistema carcelario mexicano enfrenta una situación de crisis.